世界银行是国际复兴开发银行（International Bank for Reconstruction and Development，缩写IBRD，法语缩写BIRD）的俗称，它是一个国际组织，其一开始的使命是帮助在第二次世界大战中被破坏的国家的重建。今天它的任务是资助国家克服穷困，其资金来自成员国交纳的基金和世界银行债券。在1944年7月1日到7月22日的布雷顿森林会议上参加国决定建立世界银行，1945年12月27日，在参加国签署其条约后世界银行正式成立。

    今天世界银行的主要帮助对象是发展中国家，帮助它们建设教育、农业和工业设施。它向成员国提供优惠贷款，同时世界银行向受贷国提出一定的要求，比如减少贪污或建立民主等。

    世界银行的工作经常受到非政府组织和学者的严厉批评，有时世界银行自己内部的审查也对其某些决定质疑。往往世界银行被指责为美国或西方国家施行有利于它们自己的经济政策的执行者，此外往往过快、不正确地、按错误的顺序引入的或在不适合的环境下进行的市场经济改革对发展中国家的经济反而造成破坏。

结构

    世界银行与从1956年到1988年建立的四个其它机构一起组成世界银行集团，其总部在华盛顿哥伦比亚特区，它是一个非营利性的国际组织，其成员国拥有其所有权。

    技术上来说世界银行是联合国的一部分，但它的管理结构与联合国相差很大：每个世界银行集团的机构的拥有权在于其成员国政府，这些成员国的表决权按其所占股份的比例不同。每个成员国的表决权分两个部分：第一个部分是所有成员国相同的，第二个部分按每个成员国缴纳的会费而不同，因此虽然世界银行的大多数成员国是发展中国家，它主要受发达国家控制。这个结构始终受到批评。批评家认为一个更民主的管理方式可以更加符合发展中国家的需要。2004年11月1日美国拥有16.4%的表决权，日本7.9%，德国4.5%，英国和法国各4.3%。由于任何重要的决议必须由85%以上的表决权决定，美国一国可以否决任何改革。

    国际货币基金组织与世界银行同是在布雷顿森林会议上决定成立的组织，但它与世界银行是两个不同的组织。

世界银行集团的机构

    除世界银行外其它四个机构是：

* 国际金融公司（IFC），1956年成立

* 国际开发协会（IDA），1960年成立

* 多边投资担保机构（MIGA），1988年成立

* 国际投资争议解决中心（ICSID），1966年成立

    一个政府可以自己决定它愿意成为哪些组织的成员。目前世界银行有184个成员政府，其它机构有140到176个成员政府不等。世界银行集团的所有组织都由一个由24个成员组成的董事会领导，每个董事代表一个国家（重要的负钱国）或一组国家。董事由该国或国家群任命。

    世界银行也作为联合国全球环境基金的执行机构。

财政

    世界银行向政府或公共企业贷款，不过一个政府（或“主权”）必须保证贷款的偿还。贷款的基金主要来自发行世界银行债券。这些债券的信用被列为AAA （最高）因为成员国的分享资本支持它们，而且借款人有一个主权的保证。由于世界银行的信用非常高，它可以以非常低的利率贷款。由于大多数发展中国家的信用比这个贷款的信用低得多，即使世界银行向受贷人提取约1%的管理费，世界银行向这些国家的贷款对这些国家来说是非常有吸引力的。

    除此之外世界银行集团的国际开发协会向最穷的国家（一般人均年收入少于500美元）提供“软”的贷款，贷款期为约30年，不收利润。国际开发协会的基金直接来自成员国的贡献。

    位于美国华盛顿特区的世界银行总部大厦内部一角

总裁

    按常规世界银行的总裁是一个美国人，而国际货币基金组织的总裁是一个欧洲联盟的人。世界银行的总裁同时也是世界银行集团的总裁，也是集团其它四个组织的总裁。当任总裁詹姆斯·沃尔芬森的第二任期于2005年5月31日到期，美国总统乔治·W·布什提名目前的美国国防部副部长和著名的新保守主义者保罗·沃尔福威茨为新总裁。2005年6月1日，沃尔福威茨就任世界银行行长。

    至今为止历任总裁：

* 尤金·迈耶（1946年6月—1946年12月）

* 约翰·克劳伊（1947年3月—1949年6月）

* 尤金·布莱克（1949年—1963年）

* 乔治·伍兹（1963年1月—1968年3月）

* 罗伯特·麦克纳马拉（1968年4月—1981年6月）

* 阿尔登·克劳森（1981年7月—1986年6月）

* 巴尔伯·康纳伯（1986年7月—1991年8月）

* 雷维斯·普瑞斯顿（1991年9月—1995年5月）

* 詹姆斯·沃尔芬森（1995年6月-2005年5月）

* 保罗·沃尔福威茨（2005年6月-）

历史

    1946年6月25日世界银行开始运行，1947年5月9日它批准了第一批贷款，向法国贷款2.5亿美元，转换为今天的价值这依然是世界银行提供的数额最大的一批贷款。

    一开始世界银行的目的是帮助欧洲国家和日本在二战后的重建，此外它应该辅助非洲、亚洲和拉丁美洲国家的经济发展。一开始世界银行的贷款主要集中于大规模的基础建设如高速公路、飞机场和发电厂等。日本和西欧国家“毕业”（达到一定的人均收入水平）后世界银行完全集中于发展中国家。从1990年代初开始世界银行也开始向东欧国家和原苏联国家贷款。

目标

    世界银行向发展中国家提供长期贷款和技术协助来帮助这些国家实现它们的反贫穷政策。世界银行的贷款被用在非常广泛的领域中，从对医疗和教育系统的改革到诸如堤坝、公路和国家公园等环境和基础设施的建设。除财政帮助外世界银行还在所有的经济发展方面提供顾问和技术协助。

    1996年詹姆斯·沃尔芬森当任总裁以来世界银行将其重点集中在反贪污运动上。有人认为这个做法违反了世界银行协议第10节第10款中规定的“非政治性”。不过世界银行在社会经济学的名义下曾多次涉及到国家改革以至于选举的活动。

    近年来世界银行开始放弃它一直追求的经济发展而更加集中于减轻贫穷。它也开始更重视支持小型地区性的企业，它意识到干净的水、教育和可持续发展对经济发展是非常关键的，并开始在这些项目中投巨资。作为对批评的反应世界银行采纳了许多环境和社会保护政策来保证其项目在受贷国内不造成对当地人或人群的损害。虽然如此非政府组织依然经常谴责世界银行集团的项目带来环境和社会的破坏以及未达到它们原来的目的。

    私营部门发展是世界银行的一个战略，其目的是推助发展中国家的私营化。世界银行的所有其它战略都必须与这个战略相协调。

批评

    虽然全世界许多贫穷的政府依靠世界银行来资助它们的发展计划，世界银行常常受到大公司“新殖民主义”全球化的反对者的批评。这些反全球化人士也是世界银行最主要的批评者，他们批评世界银行使用各种结构性调整措施削弱受贷国家政府的主权、追求经济自由主义和削弱国家的作用。

    一个总的批评是世界银行在政治上受到一些国家（尤其是美国）的影响，因此其政策往往趋向这些国家的利益。

    另一个批评是世界银行的宗旨是新自由主义，其原则是相信市场是唯一可以为一个国家带来财富的机能。一个国家只有在实行自由市场竞争才能昌盛。但是在有军事冲突的国家中（内战或外战）或在长期被压迫的国家（独裁或殖民主义）以及在政治不稳定和不民主的国家中新自由主义的原则和改革不起作用。在这些情况下世界银行偏向引入外国企业从而摧毁当地的经济系统的发展。

    另一方面，自由主义者批评世界银行完全是一个政治组织。他们认为世界银行不相信市场调节经济的能力，而是一个国家拥有、调整国际经济的工具，其目的是来掩盖这些国家的政策对世界经济的控制。

自我估价

    世界银行的业务估计局在整个组织中起一个非常重要的检查和平衡作用。它是世界银行内部的一个独立的机构，它的估计报告直接提交给银行的董事会。业务估计局的任务是从实践中吸取经验作为评价银行工作的客观估计和评价其业务的价值。

社会和环境问题

    从1972年到1989年世界银行自己不做环境保护的估计年代初一个小的环保部门只向借贷国寄送一张表格，后来寄送更加详细的文件和分析建议。

    在这段时间里，尤其印度尼西亚的人口迁移方案反应出了世界银行不能正确地考虑其项目的社会环境及其后果。